[호평동 바꿈영어학원] may와 might 차이, 추측 확률이 정말 다른가요

may와 might의 형태

현재나 미래에 대한 추측은 'may/might + 동사원형'으로 씁니다. 과거에 있었던 일에 대한 추측은 'may/might + have + 과거분사' 형태를 씁니다. 부정형은 may not, might not(줄여서 mightn't는 잘 쓰지 않습니다)이며, 부정의 의미는 '아마 ~가 아닐 것이다'입니다. 의문문으로는 거의 쓰지 않고, 추측을 물을 때는 보통 Do you think ~? 구문을 씁니다.

may와 might, 확률 차이는 왜 작게 느껴질까요

원래 might는 may의 과거형이지만, 추측을 나타낼 때는 둘 다 현재나 미래를 가리킬 수 있습니다. 문법책에서는 might가 may보다 가능성이 낮다고 설명하지만, 실제로는 50%와 45% 사이의 차이 정도로 보면 됩니다. 두 단어 모두 'could'보다는 확신이 있고 'will'보다는 확신이 없는, 애매한 중간 지대를 가리키는 말이라고 생각하면 이해가 쉽습니다. 그래서 둘 중 무엇을 쓰든 의미가 크게 달라지지 않는 경우가 많습니다.

예문으로 확인하기

She may be at home now.
그녀는 지금 아마 집에 있을 것이다.

He might come to the party, but I'm not sure.
그가 파티에 올지도 모르지만, 확실하지는 않다.

It may rain this afternoon.
오늘 오후에 아마 비가 올 것이다.

He may be sick today.
그는 오늘 아마 아픈 것 같다(지금 상태에 대한 추측).

He may have been sick yesterday.
그는 어제 아팠을지도 모른다(과거 일에 대한 추측).

She ______ have left already, because her bag is gone.
그녀의 가방이 없어진 걸 보니, 그녀는 이미 떠났을지도 모른다.

추측 시점에 따른 형태 차이

단, 허락을 나타낼 때는 다릅니다

may는 추측 말고도 '허락'의 의미로 쓰입니다. "You may leave now."는 '당신은 지금 아마 떠날 것이다'가 아니라 '지금 가도 좋습니다'라는 허락의 뜻입니다. 이때는 might로 바꿀 수 없습니다.

또한 가정법 문장에서 'might have p.p.'는 실제로 일어나지 않은 일에 대한 아쉬움이나 가능성을 나타낼 때도 쓰이므로, 추측의 may/might와 혼동하지 않도록 문맥을 먼저 봐야 합니다.

과거 추측에서 자주 보이는 오답

과거에 있었던 일을 추측할 때 "He may forgot his bag."처럼 동사원형 대신 과거형을 그대로 쓰는 답안이 자주 보입니다. may나 might 뒤에는 시제와 상관없이 항상 동사원형이나 have + 과거분사가 와야 하는데, 우리말로 '잊어버렸을지도 모른다'를 그대로 옮기다 보니 과거형 forgot을 쓰게 되는 것입니다. 올바른 문장은 "He may have forgotten his bag."입니다.

또 하나 흔한 혼동은 may not과 mustn't를 같은 뜻으로 쓰는 것입니다. may not은 '아마 아닐 것이다'라는 추측이지만, mustn't는 '~해서는 안 된다'는 금지입니다. "She may not be in the room."은 '그녀는 아마 방에 없을 것이다'라는 뜻이고, "She mustn't be in the room."은 '그녀는 방에 있으면 안 된다'는 전혀 다른 뜻이 됩니다.

빈칸에 과거를 나타내는 단서가 보이면 have p.p.

빈칸 채우기 문제에서 yesterday, already, by the time 같은 과거 시점 단서나 '~했을지도 모른다'는 우리말 해석이 함께 나오면 'may/might + have + 과거분사' 형태를 먼저 떠올려야 합니다. 반대로 now, tomorrow, 또는 현재 상태를 묻는 문장이면 동사원형을 그대로 씁니다.

may와 might 중 어느 것을 골라야 하느냐는 질문이 나오면, 확률 차이보다 문법적으로 둘 다 가능한 경우가 많으므로 다른 단서(허락인지 추측인지, 시제가 맞는지)를 먼저 확인하는 것이 안전합니다.