[호평동 바꿈영어학원] few와 a few 차이, 있다는 뜻인지 없다는 뜻인지 헷갈릴 때
a few와 a little은 관사 a가 붙어 있는 그대로, 양이 적지만 그래도 있다는 뜻입니다. few와 little은 a가 빠지면서 뜻이 뒤집혀, 거의 없다는 부정의 의미가 됩니다. 셀 수 있는 명사에는 few와 a few, 셀 수 없는 명사에는 little과 a little을 씁니다. 결국 관사 유무가 있다와 없다를 가르고, 명사의 종류가 few 계열과 little 계열을 가릅니다.
이 표현들의 형태
가산명사(셀 수 있는 명사, 복수형) 앞에는 few, a few를 씁니다. 불가산명사(셀 수 없는 명사, 단수 취급) 앞에는 little, a little을 씁니다. a few + 복수명사, a little + 불가산명사의 형태를 그대로 기억하면 됩니다. 예를 들어 a few books(책 몇 권), a little water(물 약간)처럼 씁니다.
동사의 수 일치도 중요합니다. few가 주어로 쓰이면 복수 취급해서 동사도 복수형을 쓰고, little이 주어로 쓰이면 단수 취급합니다.
왜 관사 하나로 뜻이 뒤집힐까요
a가 있으면 화자가 그 양을 긍정적으로 바라보고 있다는 신호입니다. 마치 컵에 물이 '조금이라도 있네'라고 보는 것과 '조금밖에 없네'라고 보는 것의 차이와 같습니다. 같은 양이라도 a few friends는 친구가 몇 명 있다는 쪽에, few friends는 친구가 거의 없다는 쪽에 초점을 둡니다.
양 자체가 아니라 그 양을 바라보는 화자의 태도가 긍정이냐 부정이냐를 가른다고 이해하면 둘을 헷갈리지 않습니다.
예문으로 확인하기
I have a few friends in this city.
저는 이 도시에 친구가 몇 명 있습니다.
I have few friends in this city.
저는 이 도시에 친구가 거의 없습니다.
She has a little money left.
그녀는 돈이 조금 남아 있습니다.
We have little time, so let's hurry.
시간이 거의 없으니 서두릅시다.
We have a little time, so let's relax for a moment.
시간이 조금 있으니 잠깐 쉽시다.
There were only (few / a few) students who finished the test early, so the teacher praised them.
시험을 일찍 끝낸 학생이 몇 명 있어서 선생님이 그들을 칭찬했습니다. (빈칸에 a few가 들어가야 자연스럽습니다.)
a가 있을 때와 없을 때
| 표현 | 명사 종류 | 뜻과 예문 |
|---|---|---|
| a few | 셀 수 있는 명사(복수) | 조금 있다, 긍정: I made a few mistakes. (실수를 몇 개 했습니다.) |
| few | 셀 수 있는 명사(복수) | 거의 없다, 부정: I made few mistakes. (실수를 거의 하지 않았습니다.) |
| a little | 셀 수 없는 명사(단수) | 조금 있다, 긍정: There is a little sugar left. (설탕이 조금 남아 있습니다.) |
| little | 셀 수 없는 명사(단수) | 거의 없다, 부정: There is little sugar left. (설탕이 거의 남아 있지 않습니다.) |
단, quite a few는 다릅니다
quite a few는 생김새와 달리 '거의 없다'가 아니라 '꽤 많다'는 뜻입니다. quite a few people이라고 하면 사람이 제법 많이 있다는 뜻이 됩니다. 또한 few와 little 앞에 very를 붙이면 '매우 적다, 거의 없다'는 뜻이 더 강조됩니다.
very few와 a very few는 다른 말인데, a very few는 어색하게 느껴질 수 있어 원어민은 very few를 훨씬 더 자주 씁니다. not a few 역시 뜻이 뒤집히는 표현으로, '적지 않은, 꽤 많은'이라는 뜻입니다.
관사 하나를 빼먹고 뜻이 반대로 가는 경우
이 단원에서 가장 자주 보이는 오답은 a few와 few를 뜻은 같고 formal한 차이만 있는 것처럼 번역하는 경우입니다. '친구가 몇 명 있다'를 쓰려다가 a를 빠뜨리고 few friends라고 적으면, 문장이 '친구가 거의 없다'는 정반대의 뜻이 되어버립니다.
이 실수는 우리말 '몇 개, 조금'이라는 단어 자체에는 긍정도 부정도 없는데, 영어는 관사로 그 뉘앙스를 가르기 때문에 생깁니다.
또 하나 자주 보이는 오답은 money, time, water 같은 불가산명사 앞에 few를 쓰는 경우입니다. few money, few time처럼 쓰면 가산과 불가산을 구별하지 못한 오류가 됩니다. 이런 명사 앞에는 little이나 a little을 써야 합니다. 명사가 셀 수 있는지 먼저 확인한 다음, 그 양을 긍정으로 볼지 부정으로 볼지에 따라 관사를 붙이고 빼는 순서로 판단하면 실수를 줄일 수 있습니다.
빈칸 문제, 이 순서로 판단하세요
먼저 빈칸 뒤 명사가 셀 수 있는지 없는지를 봅니다. 복수형 명사나 셀 수 있는 명사면 few 계열, water나 time처럼 셀 수 없는 명사면 little 계열입니다. 그다음 문맥이 '그래도 있다'는 쪽인지 '거의 없다'는 쪽인지를 봅니다.
so로 이어지며 뒤에 긍정적인 결과(칭찬받았다, 할 수 있었다)가 나오면 a few/a little, 뒤에 부정적인 결과(서둘러야 한다, 못 했다)가 나오면 few/little이 답일 가능성이 큽니다. there is/are 뒤에 주어가 오면 단수복수 일치도 함께 확인해야 합니다.
자주 받는 질문
a few와 some은 뭐가 다른가요
둘 다 '조금, 약간'이라는 긍정의 뜻을 전달한다는 점은 비슷합니다. 다만 a few는 셀 수 있는 명사에만 쓰고 정확히 몇 개인지 적은 수를 강조하는 느낌이 강한 반면, some은 가산 불가산 명사 모두에 쓸 수 있고 양을 딱히 강조하지 않는 더 일반적인 표현입니다.
few와 little 뒤에는 항상 of가 필요한가요
아닙니다. a few books처럼 명사를 바로 꾸밀 때는 of가 필요 없습니다. 다만 the, this, my 같은 한정사가 붙은 특정 명사를 가리킬 때는 a few of the books, a little of the money처럼 of를 써야 합니다.